HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN

Sábado 12 de agosto de 2006

Historia de la computación: Innovación del PC cumple el cuarto de siglo

Richard García

Bill Gates y Paul Allen en 1981, cuando aportaron su DOS a IBM empleaban en Microsoft a 85 personas. Hoy superan los 27 mil.

El IBM 5050 estaba destinado a las oficinas, pero su arquitectura libre y sus contenidos llevaron el PC al hogar.

Hace exactamente 25 años el mundo que conocíamos cambió para siempre. Ese 12 de agosto IBM lanzó al mercado el IBM 5150 PC. Pesaba 12 kilos, no era más poderoso que una calculadora actual y su pantalla monocromática verde mostraba la información que sus 16 Kilobytes podía manejar.

Pero ese rudimentario aparato es antepasado directo de todos los PC que irrumpieron en los años siguientes.

Hoy existen más de 1.000 millones en el mundo y se venden en un promedio de 230 millones por año.

Se equivocó el mandamás de Digital, Ken Olsen, quien en 1976 opinó que no había razón para que alguien quisiera tener un computador en su casa.No hay que culparlo. En ese momento recién Steve Jobs y Steve Wozniak daban a luz en un garaje al rudimentario Apple I y, apenas en 1971, la revista "Scientific American" había publicitado el Kenbak-1, un aparato con interruptores que ni siquiera contaba con procesador y cuyo mayor mérito era que permitía jugar al gato (aunque no tenía capacidad para informar quién había ganado la partida).

Otros intentos como el Micral francés en 1973 y el MITS Altair habían tenido más aceptación, pero no eran compatibles entre sí y estaban lejos de la capacidad de los grandes mainframes de las empresas. Incluso el IBM 5150 no representaba una mayor competencia para esos aparatos. Pero de la mano de él venía la sentencia de muerte para aquellos armatostes.

La clave estaba en que para su fabricación, IBM se valió de los componentes ya a la venta en vez de fabricarlos, y los hizo funcionar bajo una arquitectura compatible y abierta, que podía ser utilizada por otros, de modo de permitir el nacimiento de una industria independiente.Así, incluyó el microprocesador Intel 8088, antepasado de todos los procesadores de esa empresa hasta los actuales Core Duo. Y también agregó varios sistemas operativos incluyendo el DOS, versión modificada del 86-DOS, de una empresa de Seattle.

En ese momento ya estaba en manos de Bill Gates, que así comenzaba a construir el imperio Microsoft.Así los dos actores clave del mundo computacional de hoy, Intel y Microsoft, llegaron de la mano del IBM PC.

Su precio no era muy económico: 1.565 dólares, equivalentes a 4.000 dólares de hoy. Y si quería dotarlo de pantalla color, dos lectores de disquetes formato 5,25 y una impresora nada de silenciosa, el monto podía hasta triplicarse.

En cuanto al software, incluía Microsoft BASIC, también desarrollado por Gates. Entre los software opcionales estaba el "VisiCalc", ancestro de Excel, y el "EasyWriter", un programa para manejar textos.

IBM pensaba vender 2.000 ejemplares del 5150, pero la demanda real fue de un millón."No teníamos idea de que se desarrollaría hacia lo que se desarrolló", admitió esta semana Mark Dean, miembro del equipo original creador de la IBM 5150. "Desarrollamos esto como una herramienta productiva fundamentalmente para empresas"."Los clones fueron los que hicieron avanzar las cosas", dijo Dean. "El hecho de que cualquiera que construyera un PC tenía que hacerlo 100% compatible fue fundamental".

Y llegó WindowsLa estadounidense Compaq introdujo su PC en 1983. Otras pronto se sumaron. La fuerte competencia generada trajo un descenso en los precios y fue posible que la gente comprara computadores para sus hogares.

Dos años después la introducción por parte de Microsoft del sistema operativo Windows (inspirado en el que manejaba el Macintosh), que permitía a las personas dar órdenes a la computadora simplemente haciendo clic sobre íconos en la pantalla en vez de tener que tipear, consolidó el reinado del PC hasta hoy.

Eran unos juguetes José Miguel Piquer, doctor en informática y precursor de internet en el país, estaba en la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Chile ese año 1981. Admite que a diferencia de algunos compañeros, que enloquecieron con el BASIC, no le llamó mucho la atención el nuevo computador personal y que recién en 1985 tuvo oportunidad de meterle mano a uno de esos aparatos. Admite que en un primer momento no tuvo mucha fe en ellos "Los consideraba juguetes, no tenían la capacidad de las mainframes, pensaba que tenían que ser grandes y poderosos. Recién hacia 1994 cuando logré instalar LINUX me di cuenta la importancia que tendrían". Los mainframes de la época (que eran considerados los reales computadores) manejaban 1 MB de memoria RAM compartida entre cien usuarios. "Eso para nosotros era gigantesco", recuerda. COMPETENCIA APPLE y Atari 800 usaban componentes no compatibles, por lo que no se masificaron. Sólo Apple sobrevivió.

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