EL PRIMER MAMÍFERO VOLADOR

ENCONTRADO EL FÓSIL EN CHINA

El primer mamífero volador

Recreación del 'Volaticotherium antiquus'. (Foto: Nature)

Actualizado jueves 14/12/2006 10:11 (CET), www.elmundo.es

ROSA M. TRISTÁN

MADRID.- Más pequeño que una ardilla, pero capaz de lanzarse a volar planeando con una agilidad pasmosa. Una larga y peluda cola era su timón de vuelo para no chocar con los árboles cuando, por la noche, salía a la caza de insectos o escapaba de las fauces de un depredador, que bien pudiera ser un dinosaurio carnívoro. Se trata del 'Volaticotherium antiquus', un mamífero desconocido hasta ahora que vivió hace 125 millones de años y cuyo fósil acaba de ser hallado en Mongolia.

Una losa de piedra, en la región de Daohugou, al este del país asiático, ocultaba los restos del pequeño esqueleto del espécimen, descubierto por un grupo de científicos de origen chino del Museo de Historia Natural de América (Estados Unidos) y de la Academia de Ciencias China.

Pese a su aspecto, los paleontólogos descartaron pronto que se tratara de un murciélago o de un extinto 'Morganucodon' (parecido a una rata de agua con garras). Los fósiles tenían aún pegados los restos de una membrana peluda, conocida como 'patagio' entre los especialistas, que unía sus cuatro extremidades como si llevara una gran capa y que le permitía apoyar su peso y viajar horizontalmente por el aire.

Lo más sorprendente fue descubrir la edad del pequeño mamífero (medía entre 12 y 14 centímetros y no pesaba más de medio kilo). A tenor de los resultados que se publican en la revista 'Nature', este animal planeador es 70 millones de años más primitivo que el primer murciélago conocido (de hace 51 millones de años) y hasta 90 millones de años anterior a un roedor planeador similar (por los fósiles hallados vivieron hace 30 millones de años). En otras palabras, el 'V. antiquus' existió antes de la aparición de los pájaros o, en todo caso, se cruzó en los cielos con las primeras aves del planeta.

Esqueleto del mamífero en la losa de piedra donde se halló. (Foto: Nature)

Desde la revisión de Richard Owen en 1871 sobre los mamíferos del Mesozoico (que abarca de los 250 a los 65 millones de años), no se incorporaba en este apartado un nuevo orden al listado creado por Carlos Linneo en el siglo XVIII.

Cazador de insectos

Los paleontólogos chinos, dirigidos por Jin Meng, encontraron rastros del patagio en varias zonas del esqueleto. "El vuelo por deslizamiento se ha presentado hasta siete veces en la evolución en tres grupos de mamíferos (marsupiales, dermópteros y roedores) y presenta ventajas como el ahorro de energía, el acceso a áreas más grandes de forraje o la huida rápida de los depredadores", señalan los investigadores para explicar este peculiar rasgo morfológico de la especie.

También comprobaron que sus extremidades eran más largas que las de otros mamíferos mesozoicos, algo habitual a los planeadores porque así sustentan la membrana y aumentan su agilidad. Aunque no se cree que pudieran atrapar insectos en el aire, por la forma de sus dientes sí han averiguado que se alimentaba de este tipo de bichos.

Además de este vuelo corto, el 'V. antiquus' era capaz de trepar a los árboles, como demuestran los dedos de sus extremidades, y así tomar altura para lanzarse de un árbol a otro. "Esto nos demuestra que entre los primeros mamíferos había una evolución mucho más diversificada de lo que se pensaba hasta ahora y nos ofrece un nuevo cuadro de los animales que convivieron con los dinosaurios", ha señalado Meng.

Según esta investigación, el 'V. antiquus' no es el antepasado directo de otros animales, ni siquiera de los murciélagos o los lemures voladores, lo que evidencia que el origen de su vuelo fue independiente. Es esta suma de peculiaridades la que ha provocado que el pequeño fósil sea el que inaugure un nuevo orden, una familia, un género y una especie en los mamíferos, la del volador más antiguo: el 'Volaticotherium antiquus'.

'Una gran diversidad'

"No sólo es un ejemplar muy completo, sino que es muy diferente a otros del Mesozoico y eso nos descubre que ya entonces había una gran diversidad de mamíferos". Para Jorge Morales, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), la importancia del hallazgo realizado en Mongolia es indiscutible. "Es muy difícil encontrar mamíferos mesozoicos porque eran muy pequeños, y menos en esas buenas condiciones de conservación", señalaba ayer a desde su despacho en el Museo.

Morales explica que hasta hace poco se pensaba que los mamíferos de esa época fueron muy monótonos, "pero ahora se ha comprobado que incluso eran capaces, hace 125 millones de años, de hacer algo tan complicado como es planear". El investigador español, que considera a China "un paraíso para la Paleontología", está convencido de que con el tiempo apareceran nuevas especies. "Este fósil no tiene relación con ningún orden posterior conocido, pero sólo futuros hallazgos confirmarán si tuvo o no descendencia, como aseguran los autores en su trabajo", argumenta.